Poinçons

Déchiffrer les poinçons français n’est pas aisé : ils sont petits et souvent usés, notamment sur les bagues. L’identification d’un poinçon officiel peut néanmoins permettre de dater approximativement un bijou et parfois le croisement du poinçon de garantie avec le poinçon d’orfèvre, si sa période d’activité de ce dernier est connue, permet d’affiner encore plus la datation d’un bijou.

Avant la Révolution Française, le poinçonnage des objets en métaux précieux était assuré par des corporations.

De 1798 à 1838, on trouve normalement deux poinçons officiels sur un objet important – le poinçon qui atteste le titre et le poinçon de garantie qui atteste le paiement des droits – plus un troisième poinçon, celui de l’orfèvre. Pour les menus objets, le seul poinçon de petite garantie est suffisant, plus le poinçon de l’orfèvre ou de l’importateur.

Depuis 1838, un seul poinçon de titre avec le poinçon de l’orfèvre suffit. Les poinçons de garantie parisiens sont souvent d’une forme différente à ceux des provinces et à partir de 1798 les poinçons sont munis des chiffres ou de petites marques appelées « différents », qui précisent la ville du bureau de garantie (indiquée par des « X » sur les dessins).

Le poinçon de titre était insculpé exclusivement sur les ouvrages dont le titre était absolument garanti suite à des essais de précision. En revanche, les poinçons de petite garantie étaient apposés sur des ouvrages essayés à la pierre de touche, et dont le titre était voisin du titre légal minimum.

Les poinçons de garantie étaient insculpés pour attester le paiement de l’impôt. Cet impôt n’était pas négligeable, équivalent à environ cinq euros par gramme pour les ouvrages en or. Il y avait, de ce fait, un intérêt pour les orfèvres sans scrupules d’éviter leur paiement et un jeu constant de chat et souris existait avec des faux poinçons, contrôles et amendes.

Depuis 1798, le poinçon d’orfèvre dit « poinçon de maître » doit être en forme de losange pour les objets en métal précieux. Appelé « poinçon de responsabilité », il est de forme ovale pour des bijoux importés, tandis que pour les bijoux en doublé ou plaqué or ou argent, le poinçon est de forme carrée ou d’un obus pour des fabrications français et étrangers respectivement.

Les dessins sur ce site sont illustrés en jaune pour l’or et en gris pour l’argent, et en blanc quand la même poinçon était utilisé pour les deux métaux. Le nouveau livre : Les poinçons français des métaux précieux de 1789 à ce jour, publié par Osprey Paris, est désormais la référence la plus complète et fiable sur les poinçons. 192 pages, €59.